根據世界衛生組織的定義，揮發性有機物，是指在常溫下，沸點50℃至260℃的各種有機化合物。而在我國，揮發性有機物通常是指常溫下保護蒸氣壓大于70PA、常壓下沸點在260攝氏度以下的有機化合物。或在20℃條件下，蒸氣壓大于或者等于10PA且具有揮發性的全部有機化合物。

在日常生活中，揮發性有機物分布廣泛，大致有以下幾個來源。在室外，主要來源各種化石燃料的燃燒產生的廢氣，包括汽車廢氣和工業廢氣等。在室內的來源就相對廣泛，例如燃煤和天然氣等燃料產生的廢氣，吸煙和烹飪的煙氣，建筑、家具和裝飾材料中的涂料、塑料板材、泡沫隔熱材料、人造板材等。這些都會產生揮發性有機物。

那么揮發性有機物有什么危害呢？

揮發性有機物對人體健康的影響主要是刺激眼睛和呼吸道，使皮膚過敏，使人產生頭痛、咽痛與乏力，其中還包含了很多致癌物質。

大多數揮發性有機物有毒，部分揮發性有機物有致癌性；如大氣中的某些苯、多環芳烴、芳香胺、樹脂化合物、醛和亞硝胺等有害物質對機體有致癌作用；某些芳香胺、醛、鹵代烷烴及其衍生物、氯乙烯等有誘變作用。

多數揮發性有機物易燃易爆、不安全。揮發性有機物在陽光照射下，與大氣中的氮氧化合物、碳氫化合物與氧化劑發生光化學反應，生成光化學煙霧，危害人體健康和作物生長；光化學煙霧的主要成分是臭氧、過氧乙酰硝酸酯（PAN）、醛類及酮類等。它們刺激人們的眼睛和呼吸系統。危害人們的身體健康且危害作物的生長。

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